中国男篮输了，但易建联没有输。

2019年9月8日，广州，关于能否直通2020年东京奥运会关键一战，在胜负已分的情况下，终场前47秒李楠做出换下阿联的决定。在满场观众的欢呼声中，阿联走回替补席。此时此刻，阿联的脸上写着失落，更多的是无奈。27分6篮板，这被视作阿联15年国家队生涯最具血性一战，但无法改变中国队无缘直通东京的事实。

“一个像他（阿联）那样的老将不应该在场上经历那样煎熬的40秒钟，应该让他默默回到板凳席，”姚明赛后的解释，是给易建联最大的尊重。过去10年，阿联是中国男篮最出色的球员，是绝对的领袖，但沉默的性格，却让他屡屡背锅。中国男篮上次在世界大赛获胜，还是2010年土耳其世锦赛小组赛。

2014年李楠还是中国男篮助教，当时他曾明确表示阿联不适合当领袖。“易建联不是核心型球员，他的技术很好，但毕竟是内线，我们需要拿球多的人成为核心，成为能堪重用的球员，”李楠说道，“核心球员要具有亲和力、说服力，在队里要有威信，我们目前缺这样的球员。”

还是2014年，中国队无缘世界杯，原因是一年前的马尼拉亚锦赛，中国男篮连续输给韩国队、伊朗队和中国台北队，战绩惨不忍睹。那时，就有对易建联的质疑：一个沉默的领袖，如何带领中国男篮走出阴霾？阿联从不会去为自己申辩，哪怕解释几句，只是用日复一日的训练，严于律己，在球场上拿出最好的表现，去回应那些质疑的声音。2016年里约奥运会惨败后，阿联说了一段发人深省的话，“打得不好的时候我们需要接受批评，我们确实离目标差很远，要做很多改变，特别是一些年轻球员，要放平心态吧，接受一些批评，接受一些严厉的要求，认清自己。”

阿联露出苦涩的笑容，他自嘲自己是失败的领袖。失败如何定义？从国家队战绩来看，现在的中国男篮和2008年相比相差甚远。但阿联，他的表现却一直让人称道。

让我们用数据来说话。2016年里约奥运会，阿联场均砍下20.4分6.6篮板，个人得分占据全队得分的1/3，篮板、抢断和盖帽位列全队第一，就连场均1.4个三分球，都排在中国男篮所有球员之首。2019年世界杯，阿联场均有17.8分7.8篮板入账，这两项数据也排在全队首位。

15年国家队生涯，阿联在姚明和王治郅身边，见证了中国男篮最辉煌的时期，却在独自带队后经历了满身伤痕。输给尼日利亚队后，中国男篮在本届世界杯最终排名第24位。有流言称，阿联打完了他在国家队的最后一场比赛。尽管赛后新闻发布会上，阿联亲口辟谣，但所有人都知道，那一天不远了，身背多年的重担也是时候放下了。

我们无法阻止易建联的离开，中国男篮也需要有更新鲜的血液注入。哪怕，我们即将面临漫长的冬夜。

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